A resposta ao acontecimento estressante envolve intenso medo, impotência ou horror (em crianças, a resposta pode envolver comportamento desorganizado ou agitado). Os sintomas característicos resultantes da exposição a um trauma extremo incluem, persistentemente, a lembrança constante do evento traumático, a esquiva a estímulos associados ao trauma, excitação aumentada, pesadelos, estados dissociativos, amnésia, mudanças de comportamento, etc.

O quadro sintomático completo deve estar presente por mais de um mês e a perturbação deve causar sofrimento ou prejuízo clinicamente significativo no funcionamento social, ocupacional ou outras áreas importantes da vida do paciente.
Os acontecimentos podem ser revividos de várias maneiras. Geralmente, a pessoa tem recordações recorrentes e intrusivas ou sonhos aflitivos que reencenam a ocorrência.

Em casos raros, a pessoa experimenta estados dissociativos. A característica essencial dos estados dissociativos é uma perturbação nas funções habitualmente integradas de consciência, memória, identidade ou percepção do ambiente.
O distúrbio pode ser súbito ou gradual, transitório ou crônico. Pode haver dificuldade para recordar as memórias traumáticas e confusão em relação à própria identidade, por exemplo, que duram de alguns segundos a várias horas, ou mesmo dias. Nesse período a pessoa se comporta como se vivenciasse o fato traumático naquele instante.
Intenso sofrimento psicológico ou reatividade fisiológica frequentemente ocorrem quando a pessoa é exposta a eventos que lembram ou simbolizam um aspecto do evento traumático.
Os estímulos associados com o trauma são persistentemente evitados. A pessoa, em geral, faz esforços deliberados no sentido de afastar pensamentos, sentimentos, conversas, atividades, situações e pessoas que provoquem recordações do evento. Esta esquiva a lembretes pode incluir amnésia para um aspecto importante do evento traumático.

Uma responsividade diminuída ao mundo externo, conhecida como ‘torpor psíquico’ ou ‘anestesia emocional’, geralmente começa logo após o evento traumático.
O paciente pode queixar-se de acentuada diminuição do interesse ou da participação em atividades anteriormente prazerosas, de se sentir deslocado ou afastado de outras pessoas, ou de ter uma capacidade acentuadamente reduzida de sentir emoções, especialmente aquelas associadas com intimidade, ternura e sexualidade.

Pode haver sentimento de futuro abreviado (a pessoa não espera ter uma carreira, casamento, filhos ou um tempo normal de vida), ansiedade ou maior excitação inexistentes antes do trauma. Estes sintomas podem incluir dificuldades em conciliar ou manter o sono, possivelmente devido a pesadelos recorrentes durante os quais o evento traumático é revivido, hipervigilância e resposta de sobressalto exagerada. Alguns podem relatar irritabilidade ou ataques de raiva ou dificuldades em concentrar-se ou completar tarefas.